La monja que inventó el BASIC: Mary Kenneth Keller

El 7 de junio de 1965 fue un día importantísimo en la historia de la informática. Ese día se otorgaron los dos primeros títulos de doctor en Ciencias de la Computación de la historia, y la segunda en recibirlo fue nada más y nada menos que una mujer: la hermana Mary Kenneth Keller.

Mary Kenneth Keller (Foto: Mount Carmel Archives)

¿Quién es la hermana Keller? Mary Kenneth Keller nació en el seno de una familia católica irlandesa. En 1932 se unió a la congregación de Hermanas de la Caridad de la Santísima Virgen María en Iowa. Después de enseñar matemáticas en colegios de la congregación, obtuvo una licenciatura en Matemáticas y un máster en Matemáticas y Física. Si te parece poco, cuando se unió la Universidad Clarke, la hermana Keller fundó su departamento de ciencias de la computación, y se convirtió en su directora.

Pero eso no es todo: la hermana Keller también fue una de las creadoras de un lenguaje de programación muy popular llamado BASIC. Junto con sus colegas John George Kemeny y Thomas Eugene Kurtz, crearon el dialecto original de BASIC, que permitió a los estudiantes escribir programas en sistemas de tiempo compartido. La hermana Keller era una defensora apasionada de hacer que la informática fuera accesible a todos, especialmente en la educación. Fue cofundadora de la ASCUE (Asociación de Apoyo a Usuarios de Computadoras en Educación), y creía firmemente en la importancia de los maestros en el aprendizaje de la informática.

Su mente visionaria la llevó a realizar la siguiente predicción, muy actual en estos tiempos marcados por el protagonismo de ChatGPT y otras inteligencias artificiales:

«Por primera vez, podemos simular el proceso cognitivo de manera mecánica. Podemos hacer estudios sobre inteligencia artificial. Más allá de esto, este mecanismo (el PC) puede servir para ayudar a los humanos a aprender. Con el paso del tiempo tendremos más estudiantes y más maduros, por lo que es probable que este tipo de docencia gane importancia».

Los que tomamos contacto con los ordenadores en los años 80, recordamos con nostalgia este lenguaje. Si habéis programado alguna vez en BASIC debéis agradecerle a la hermana Keller su papel decisivo en la creación de este lenguaje.

A pesar de sus logros, Keller es una de las muchas mujeres que han sido olvidadas por la historia de la informática. Kathleen Booth, creadora del lenguaje ensamblador, es otra mujer cuyas contribuciones a la informática no han sido ampliamente reconocidas. Es importante que recordemos a estas mujeres y les demos el reconocimiento que merecen por su importante papel en el desarrollo de la informática.