Lo que debes saber del nuevo avance en fusión nuclear

Esta semana se ha anunciado a bombo y platillo un gran acontecimiento: expertos del Laboratorio Nacional de Lawrence Livermore de California lograron por primera vez una reacción de fusión nuclear con ganancia neta de energía. Para dar relevancia al hecho, fue el propio gobierno de los Estados Unidos el que informó del asunto a través de la secretaria de Energía de EE.UU., Jennifer Granholm, en una rueda de prensa junto a la directora de la Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, Arati Prabhakar, y otros responsables gubernamentales y científicos.

¿Por qué es importante esta noticia? La Caverna del Mentat te lo va a contar. En primer lugar tenemos que entender lo que es la fusión nuclear. La fusión nuclear consiste en fusionar dos átomos en uno, dando lugar a un nuevo átomo de mayor peso y liberando energía en el proceso. Es lo que pasa en nuestro sol: los átomos de hidrógeno que lo componen se fusionan dando lugar a átomos de helio. La energía liberada la percibes en nuestro planeta en forma de luz y calor.

Por otro lado, tenemos que saber lo que es la fisión nuclear. La fisión nuclear es todo lo contrario que la fusión. Consiste en bombardear el núcleo de un átomo hasta romperlo. Este proceso también genera una gran cantidad de energía y es el fundamento de las actuales centrales nucleares y de las armas atómicas. La contrapartida negativa se encuentra en los residuos generados y en la radiactividad emitida.

Nuestro sol: un reactor de fusión nuclear

NASA/SDO (AIA), Public domain, via Wikimedia Commons

Ventajas de la fusión nuclear: no genera residuos ni es radiactiva. Además, el hidrógeno es el elemento más abundante del universo, por lo que sería una fuente de energía casi infinita y tremendamente barata, además de no contaminar. Entonces, ¿por qué no se emplea esta en vez de la fisión? Empecemos por el principio: las investigaciones para generar energía por fusión nuclear no son nuevas; se lleva trabajando en ello desde hace más de 60 años. El problema es que no había ganancia neta de energía, es decir, se necesitaba la misma o más energía para lograr la fusión que la que se generaba. Lo conseguido el pasado 5 de diciembre es importante porque demuestra que el proceso puede ser rentable en términos energéticos, lo que abre la puerta a un futuro uso generalizado de esta energía.

¿Para cuándo? Todavía falta bastante. Los responsables del experimento se curan en salud y hablan de décadas. El problema es que la energía generada dura poco tiempo y no es acumulable en una pila. Sin embargo, hay que ser optimistas. Los éxitos en la ciencia generan inversiones. Si se destina el dinero necesario a la investigación, se podrán realizar más experimentos y desarrollar la tecnología necesaria para permitir un uso generalizado de esta energía. Por eso es necesario dar publicidad a estos acontecimientos, para atraer inversiones, tanto públicas como privadas, que permitan acelerar el proceso de investigación.