Cómo un volcán en Indonesia y una errata en un mapa provocaron la derrota de Napoleón en Waterloo

El 18 de junio de 1815, Napoleón se disponía a combatir contra el Duque de Wellington en las inmediaciones de Waterloo. Todos conocemos el resultado: Napoleón fue vencido y, poco después, desterrado a la isla de Santa Elena.

Es fácil comprender que el resultado de una batalla se debe a diferentes factores que van desde los puramente materiales (armamento, climatología o terreno, entre otros) a los cualitativos: capacidad de los comandantes, veteranía de las tropas, etc.

Sin embargo, en este post, voy a exponer un par de causas un poco locas que he descubierto de diferentes fuentes: la erupción de un volcán en Indonesia y la impresión errónea de un mapa.

Empecemos por la causa menos estrafalaria: el mapa

El mapa

Desde hace un tiempo estoy suscrito a una colección de libros sobre cartografía¹. En uno de ellos, hace alusión a que uno de los mapas que empleó Napoleón para planificar la batalla de Waterloo contenía errores.

Napoleón, además de ser un genial estratega, era un sobresaliente organizador y poseía una gran sensibilidad logística. Por ello, fue un gran promotor de la cartografía tanto en el interior de Francia, como en los terrenos conquistado, poniendo un gran interés en la representación precisa de caminos y vías de comunicación. Es fácil suponer que, para la planificación de una campaña, contara con los mejores mapas y planos. Sea cómo fuere, en la Batalla de Waterloo, uno de sus mapas contenía erratas.

Este mapa se encuentra expuesto en el Museo Militar de Bruselas. Pese a todo, nadie había reparado en él hasta que el historiador belga Bernard Coppens, que estaba investigando la cartografía de la época, se fijó en uno de los mapas que estaba manchado con sangre. Este mapa era la copia impresa de un original realizado a mano y que, en el proceso de impresión se había desplazado casi un kilómetro la posición de la granja de «Mont Saint-Jean», que era donde el Duque de Wellington había desplegado parte de sus fuerzas, provocando que la artillería francesa apuntara en una dirección incorrecta. Para colmo de males, el camino que separaba ambos ejércitos mostraba una curva que no existía. Esta circunstancia puede explicar un mensaje enviado durante la batalla a Napoléon por parte de su hermano Jerome en la que dice estar perdido.

A la izquierda de la imagen adjunta, se puede ver el mapa original, realizado a mano, que fue la base de las versiones impresas. En él, puede observarse que la granja de Mont Saint-Jean está representada a la derecha del camino, mientras que en las versiones impresas, la granja se encuentra a la izquierda del mismo.

El mapa de la discordia. Fuente:Geography Realm

Para saber más sobre esta historia, puedes visitar los siguientes enlaces:

• La Brújula Verde: El mapa con erratas que pudo confundir a Napoleón en Waterloo

• Geography Realm: Was an Inaccurate Map Partly Responsible for Napoleon's Waterloo Defeat?

El volcán de Indonesia

Por si no fuera poca desgracia planificar los fuegos de tu artillería en un mapa con erratas, las fuerzas de la naturaleza también se conjuraron contra el emperador francés: de todos es sabido que el ataque principal que tenía planeado Napoléon contra Wellington tuvo que aplazarse a causa de la lluvia. Pero, ¿cual es el origen de esa tormenta veraniega que desbarató los planes de Napoleón?

Según un estudio del investigador Matthew J. Genge, del Imperial College de Londres, la ceniza y otros residuos que lanza un volcán pueden elevarse hasta la ionosfera. Al parecer, la ceniza, cargada electrostáticamente puede, una vez allí, alterar el frágil equilibrio climático, facilitando la formación de nubes y la caida de las temperaturas.

Dos meses antes de la batalla de Waterloo, el volcán indonesio de Monte Tambora entró en erupción. Tan potente fue esta, que perdieron la vida 100.000 personas y sus efectos duraron hasta el año 1816, que se denominó «el año sin verano».

Vista aérea del volcán. Fuente: Jialiang Gao

El trabajo original de Genge lo puedes leer aquí

Así pues, si vas a entrar en batalla, repasa tus mapas, no sea que contengan alguna errata y busca en los periódicos si algún volcán ha hecho de las suyas recientemente.

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1. Grandes Mapas de la Historia. Editorial Salvat↩